父は母の寝室に篭もり、また時にはどこかへ出かけて行って、何日も帰らない日々が続いた。
　僕と父の間に、会話などなかった。
　既に父の目には、自分もミリアも・・・いや母以外の何をも写していないかのようだった。
　悲しいと思う間のない生活。
　姉の祈り乙女の報酬以外の収入がなく、それだけではとても暮らしていけない。
　父は時折、すまなそうに見える、ボロボロの布袋をテーブルの上に置いていくことがあった。それは、多分、父のなけなしの給金なのだろう。
　僕は、それで自分とミリアと生活させた。何が何でも生きていかなくてはならない気分だった。
　母の死を見たからか------― それは誰にもわからなかった。
　何もかもがむちゃくちゃな冬が過ぎた。
　そして、姉と母のいない、爽やかな春が来た。
　父は給金だけはちゃんと用意してくれるので、食料には困らなかった。ただ、そんな父との関係は、既に家族ではなくなっていた。少しだけ、心が寒くなった。
　ミリアはすくすくと育ち、カタコトながらも言葉を喋るようになった。それだけが心の支えだった。
　季節が移り変わり、夏も中頃にくると、「父」であることを止めていた父が、再び親として戻ってきた。
　今までのことを「すまなかった」と詫び、ラビッシュに、また学校へ行けるよう手配してくれた。
　久しぶりに会う友人のことを考えるだけで、何日か過ぎた。
　父は真面目に戻り、ミリアも父に懐いた。
　ラビッシュは学校へ行くかたわら、ちょっとした手伝いをしてお金を稼いだ。
　働くと毎日が早く感じられた。充実感も得られ、ラビッシュは積極的に働いた。
　父は、そのおかげで前より仕事が楽になり、昔の父にまた一歩近づいた。
　母がいないという事実は消せないにしても、失っていた幸せは少しずつこの手に戻ってきた。
　家族はまた家族として、新たな出発を迎えたのであった。


　いつもと変わりない学校。
　勉学に励む少年たちで溢れて活気がある。
　ラビッシュはそこで、ひとつの噂を聞いた。
　この国の王子の結婚話。
　第一王子は、どこぞの国の姫君を娶って王位を継ぐらしいが、比較的自由に振舞える第二王子の方は・・・という内容である。

「第二王子の方は、どうやら自由らしいぞ。しかも、好きな相手と結婚できるらしいし・・・王子ってのはいいよなぁ」
「そうそう、知ってるか？　最近じゃ、正妻に由緒ある姫君を貰って、妾には下町から踊り子、娼婦、はたまた巫女さえも・・・。まったくもって自由自在らしい。血統ある跡取がいたら、他はどうでもいいような、そんなんらしいぜ」
「えっ、巫女もか？　だって、ほら、あれだろ・・・？
　巫女っていうのは一生未婚でいることが条件じゃなかったか？」
「だから、巫女じゃなくなるんだよ。その代わりに、王子の第何夫人。それだったら逆らう巫女も居ないんじゃないかってこと」
「そうか・・・。王家に、まあ、嫁ぐと言えば嫁ぐことになるからな・・・」
「そうそう。まったくもって理不尽だよなぁ〜。王子ってだけで恋人を奪われるかもしれないなんて」
「えっ、何それ、どういうことだよ？」
「だからー、もし王子の目に止まれば、何人でも女の子は妻にされちゃうかもしれないってコト」
「うわ、それ最悪」
「だろー！？　もう、最悪過ぎるよなー！？
　この間だって、あ、これは第一王子の話だけどさー、酒屋に可愛い踊り子が居たんだよ、リンロイちゃん。
　いつの間にか居なくなっててさ、聞いたら嫁いだらしいんだけど、行き先教えてくれないんだよなー。口止めされてるってことだけは教えてくれたけどさ。話聞いてると第一王子らしいんだよ。リンロイちゃん、妾になったみたいでさ。まだ若かっただけに、可哀想で可哀想で・・・」
「え、おい。そのリンロイちゃんって子さ、嫌だったら断ればよかったんじゃないか？」
「お前、馬鹿だなぁ。王家に嫁ぐんだぞ？　莫大な財産の一部を貰えるんだぞ？　酒屋なんかで踊ってるより、よっぽどいい収入じゃないか。俺が女だったら、恋人居ても行くぞ？　きっと」
「・・・そうか。そうだよな。やっぱ金か・・・」
「当たり前じゃんか。家族にも幸あるんだぞ？　家族はもちろん奮って賛成。ありそうだよな、そんなんで悲劇」
「そうだな・・・。きっと嫌だと思った娘も居たんだろうなぁ・・・」
「嫌がっても、結局は親の泣き落しとかで行くこと決定してそうだけどな」
「・・・だよな。やっぱり・・・」
　遠方に住んでいるらしいこの二人と知り合いになったのは、学校でだ。
　ラビッシュはさっそく話に加わった。
「何の話？」
「おう、ラビッシュじゃないか。久しぶりだな。お前最近学校来てなかったじゃないか？」
「ああ、ちょっといろいろあって・・・」
「はぁ〜っ。馬鹿だな、ロイは。ラビッシュはな、おばさんが亡くなって、その所為でいろいろ忙しかったんだよ！」
「いいよ、レニュー」
「あ、そうだったんだ？　・・・えっと、悪い、よく知らなくて・・・。まあ、そうだよな、お前学校よく来てたから・・・なんか来れない理由があって当たり前だよな・・・」
「落ち込まなくていいって、ロイ。もう立ち直ったし、大丈夫だから」
「・・・そうか？　でも、悪かったな。考え、足りなくて」
「いいって・・・。もう、何とか言ってよ、レニュー」
「あーもーロイは。ラビッシュがいいって言ってるんだから、ロイが落ち込む必要はないんだよ。
　いつもと違ってしおらしくても鬱陶しいだけだってば」
「この、貴様、レニュー！　なんてことをっ」
「さすが、レニュー。一言だ。
　・・・で、いったい何の話をしていたんだ？　ずいぶん楽しそうだったけど」
「別に楽しい話題じゃないよ。ただね・・・ほら、最近けっこう噂になってるじゃない？　王子たちの妾のこととか」
「ああ、アレ？」
「そうそう。今はさ、美女が王子に目を付けられたら最後、妾にさせられる・・・らしいよ？」
「え？」
「違う違う、させられる、というよりなるしかなくなる、だって！」
「そうそれ、妾になったら保証金？　みたいなのが存分に出るらしくて、断る女性が居ないんだってさ」
「そうだなぁ・・・ここ最近で嫁いだらしいのは、酒屋のリンロイちゃん、娼婦のレコちゃんにマリンシアちゃん、下町の方も、何人か妾になった娘がいるらしいぜ・・・？」
「へぇ・・・って、おい！　何で娼婦とか知ってるんだよ！？　お前、何して遊んでるんだ？　最近はっ！？」
「ええっ？　・・・いやぁ〜ん、止めて、レニューちゃ〜んっ！　アタシはただ、知り合いやお友達の話からぁ・・・」
「嘘付け、このっ！！　クナちゃんに変な迷惑かけてないだろうなぁっ！？」
「変な迷惑ってぇ・・・？」
「ふざけるな、このぉっ！！　おかしな道に誘い込んだりしてないかってことだよ！！」
「オカシナ道ってぇぇ・・・？」
「もぉぉっ！！　この馬鹿ロイがっ！！」
「きゃぁぁぁんっ！！　レニューちゃんが嫉妬狂いするぅ、助けてラビッシュちゃんっ！！」
「助けるな、ラビッシュ！！」
「落ち着いて二人とも」
「いやん、怖いぃ〜〜〜〜」
「うっわ、抱きつかないでロイっ！！」
「この馬鹿ロイ！！　ラビッシュを巻き込むなっ！！」
　ドカ、とレニューの拳がめり込む音がして、ロイの身体から力が抜けた。
「ごめん、ラビッシュ。ロイって久しぶりにラビッシュに会えて嬉しいんだよ、きっと」
「いや、別にいいけど・・・」
「って、待て待て。こら、レニュー。何恥ずかしいこと言ってんだよ！　ラビッシュも受け入れるなっ！！」
「あれ？　・・・違った？」
「バレバレなんだよ」
「って、冷てぇな、二人ともっ！？」
「えっと・・・それでさっきの話だけどさ・・・」
「ああ、うん。王子の妾の話ね」
「あ、そうそう。それでね、さっき途中だったんだけど、ロイがね、自分の好みの美女を何人か王子の妾に取られて悔しがってる・・・っていう話だったよね？」
「えっと・・・そうなの？」
「そうだったんだよ〜」
「へえ・・・それで？」
「うん、それでね」
「って、ちょっと待て、レニュー君？　ラビッシュに会って浮かれるのも分かるが、浮かれ過ぎじゃねぇ？
　何で、俺の振られ話もどきなんかしてんの？　しかも無理やり？」
「・・・浮かれてるんじゃなくて、わざとだけど」
「まあまあ、照れるな。気持ちはわかる。
　で、だ。話の続きなんだけどよ。俺の好みの美女ちゃんたちが、王子に目ぇ付けられて消えていってるんだ。
　そこで、だ。俺は次の王子の相手を賭けて、いっちょ賭けでもしようと思ってる」
「あのね、こいつ好きな娘が、居なくなるばかりで寂しいんだよ。だから、賭けとか言って紛らわそうとしてるの」
「こら、そこ！？　何勝手なこと吹き込んでるんだよ？　大人しくしてろっての」
「あ、照れた」
「うん、顔赤いね」
「だから、黙ってろっての！　ったく！　これから無駄口禁止ー。喋ったら罰金取るぞー」
「ひとりでしてろ」
「はい、レニュー君。罰金１」
「で、ロイ。賭けがどうしたって？」
「おう。俺はな、これ以上、都から華が消えるのに耐えらんねぇんだ。だから、俺は！
　いちかばちか、当たって砕けるっていうのもいいかなぁ・・・と」
「結局何が言いたいんだ？」
「俺はな・・・そう、独自の調査で『狙われる美女』を絞り込んだんだ。何人かにな・・・」
「そう。ゴクローサマ」
「うわ、冷てっ」
「教えて、誰とか？」
「さすがラビッシュ、いい奴だぜ」
「いつも思うけど付き合いいいよね、ラビッシュって」
「そう？」
「だから、お前は煩いってばよ！！」
「はいはい。で、誰なの？」
「・・・お前、嫌な奴だな・・・」
「ええっ！？　ロイにだけは言われたくなかったのにー」
「皆から言われるだろうよ、きっと・・・。
　でだな！　俺の予想では狙われる美女は少なくとも五人！！　全員掛け値なしの美女だ！！」
「へぇ〜・・・。で、誰？」

≪第１話へ　　　　　☆第３話へ　≫